Семья как малая социальная группа

Отдельно следует обратить внимание на подход к определению семьи, являющийся реакцией на усиливающуюся тенденцию в отечественной и особенно западной социологии сводить суть семьи к многочисленным типам отношений партнёрства. Такая тенденция тем более заметна на фоне нарастающего одобрения всевозможных околосемейных форм как на Западе (особенно в США), так и в российском обществе. Соответственно подход, о котором идёт речь, предполагает наличие в семье одновременно отношений супружества, родительства и родства; группы же, где имеется только один или два из указанных видов отношений, собственно семьёй считаться не могут. Данную точку зрения в отечественной социологии семьи наиболее последовательно отстаивает А.И. Антонов, а в западной - в частности, М. Сасмен (США).

А.И. Антонов определяет семью как "основанную на единой общесемейной деятельности общность людей, связанных узами супружества-родительства-родства, и тем самым осуществляющую воспроизводство населения и преемственность семейных поколений, а также социализацию детей и поддержание существования членов семьи". О семье в строгом смысле слова можно, по мнению автора, говорить только, если полностью представлены отношения "супружества-родительства-родства". Прочие формы семьи, где имеются в наличии только один или два из трёх упомянутых видов отношений, он предлагает именовать "семейными группами".

В соответствии с правилами переписи населения СССР и Российской Федерации семьёй считается два и более человека, связанных родством (или свойством), проживающих в одном жилище и имеющих общий бюджет. С социологической точки зрения такой подход к определению понятия "семья" является чрезмерно широким, поскольку оставляет за его границами практически только одиноко проживающих людей. Более "социологичное" определение семьи принято в американской статистике. Бюро переписи населения США определяет семью как основанное на кровном родстве, браке или усыновлении объединение людей, проживающих в одном доме, связанных общностью быта и взаимной ответственностью за воспитание детей. Данное определение содержит указание на институциональный характер отношений в семье (указание на брак) и вообще является наиболее распространённым (с незначительными расхождениями) определением семьи как в западной социологии, так и в отечественной.

Важно отметить, что даже при отношениях партнёрства, под которыми понимается юридически не зарегистрированный брачный союз, вполне возможно успешное осуществление основных функций семьи, в частности репродуктивной, которая и представляет особенный интерес с точки зрения предмета исследования современной социологии семьи. В результате, такие образования попадают в поле её зрения наряду с традиционными формами семьи, хотя создаются они вряд ли с целью "осуществления репродуктивной функции".

Если социальные институты призваны удовлетворять важнейшие потребности общества, то конкретно институт семьи - прежде всего потребность в его биологическом воспроизводстве. Кроме того, современному обществу недостаточно только биологического воспроизводства населения, новые поколения должны быть физически, социально, духовно и экономически полноценны. Поэтому семья как социальный институт представляет собой систему: социальных норм, ценностей и ожиданий, регулирующих взаимоотношения и взаимодействия индивидов в добрачной (или предбрачной), брачно-семейной, сексуальной и репродуктивной сферах; социального контроля, обеспечивающего соответствие перечисленным регуляторам поведения и включающего формирование господствующих брачно-семейных, репродуктивных и сопутствующих им ценностных ориентаций среди категорий населения, ответственных за воспроизводство поколений в обществе.